Contrairement aux grottes aménagées et éclairées en amont, la Dark Cave préserve une obscurité totale au-delà de la première chambre, avec des sols recouverts de boue riche en minéraux déposée lors du dernier maximum pluvial il y a 18 000 ans. L'équipe britannique a noté des concentrations de soufre dans les sédiments atteignant 12 parties par million, suffisamment élevées pour donner à la boue sa consistance lisse et argileuse ainsi qu'une légère odeur d'œuf pourri. En 2005, Oxalis Adventure a loué le site au parc national de Phong Nha-Ke Bang et a installé une tyrolienne de 400 mètres au-dessus de la rivière Chay, transformant la grotte d'un point de recherche en premier site d'aventure commercial de la province de Quang Binh.
Le prix de l'excursion à la Dark Cave de Phong Nha — 450 000 VND en 2026 — comprend la descente en tyrolienne, la traversée en kayak, l'entrée dans la grotte avec casque et un bain de boue supervisé dans la deuxième chambre, une structure tarifaire restée fixe depuis 2019 malgré l'inflation. Le droit d'entrée à la Dark Cave de Phong Nha inclut tout l'équipement : gilets de flottaison, lampes frontales avec piles au lithium d'une autonomie de quatre heures et gants en néoprène pour les sections sur corde. La longueur totale cartographiée de la grotte dépasse 5 200 mètres, bien que les visites commerciales ne pénètrent que les 150 premiers mètres jusqu'à la mare de boue, un périmètre de sécurité imposé après un incident en 2014 où trois touristes sans guide s'étaient perdus dans les passages ramifiés au-delà de la troisième chambre.
Le socle calcaire de Phong Nha-Ke Bang, formé il y a 400 millions d'années durant la période du Dévonien, produit des grottes aux plafonds inhabituellement hauts — la galerie principale de la Dark Cave atteint en moyenne 18 mètres de haut, une hauteur suffisante pour que même les crues de mousson submergent rarement les rives accessibles. Le site ouvre à 07h30 et ferme à 16h00 tous les jours, un horaire aligné sur les heures de fonctionnement du générateur du parc ; après le coucher du soleil, la plateforme de tyrolienne perd son éclairage périphérique et la grotte retrouve une obscurité absolue. Les heures d'ouverture de la Dark Cave de Phong Nha permettent environ six cycles opérationnels par jour, chacun durant 2h30 du briefing de la tyrolienne au retour final en kayak. Le parc aquatique de la Dark Cave de Phong Nha, ajouté en 2018, comprend trois obstacles flottants ancrés dans les eaux peu profondes de la rivière Chay — une poutre d'équilibre, un filet de chargement et un ponton basculant — conçus pour occuper les groupes pendant que les cohortes précédentes terminent le circuit de la grotte. Les températures de l'eau de la rivière Chay en été avoisinent les 26°C ; les minimales hivernales descendent jusqu'à 19°C, assez froid pour que le parc exige des combinaisons de plongée de décembre à février.
La chambre du bain de boue, située à 80 mètres à l'intérieur de l'entrée, remplit une dépression naturelle de 12 mètres de large et 1,2 mètre de profondeur au centre, alimentée par des infiltrations de l'aquifère karstique sus-jacent. Les visiteurs en ressortent couverts de gris, les minéraux s'oxydant en blanc en séchant — une croûte de carbonate de calcium qui nécessite un récurage vigoureux aux stations de lavage au bord de la rivière. La grotte abrite cinq espèces de chauves-souris, dont Hipposideros armiger, la grande chauve-souris à feuilles rondes, dont les gîtes se regroupent dans les zones non éclairées au-delà du périmètre touristique. La réglementation du parc interdit la photographie au flash au-delà de la mare de boue pour éviter d'effrayer les colonies pendant leur torpeur diurne. Le succès commercial du site a financé une station de rangers permanente au départ du sentier et un programme de biosurveillance deux fois par an suivant les niveaux d'azote du guano, des données qui alimentent le plan de gestion du site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour Phong Nha-Ke Bang.
10 h 30 min
