A diferencia de las cuevas iluminadas río arriba, la Dark Cave conserva una oscuridad total más allá de la primera cámara, con suelos cubiertos de lodo rico en minerales depositado durante el último máximo pluvial hace 18 000 años. El equipo británico observó concentraciones de azufre en el sedimento que alcanzaban las 12 partes por millón, lo suficientemente altas como para darle al lodo su consistencia resbaladiza tipo arcilla y un tenue olor a huevo podrido. En 2005, Oxalis Adventure arrendó el sitio al Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang e instaló una tirolina de 400 metros a través del río Chay, transformando la cueva de un punto de investigación en el primer sitio de aventura comercial de la provincia de Quang Binh.
El precio del tour a la Dark Cave en Phong Nha — 450 000 VND a partir de 2026 — incluye el descenso en tirolina, el cruce en kayak, la entrada a la cueva con casco y un baño de barro supervisado en la segunda cámara, una estructura de precios que se ha mantenido fija desde 2019 a pesar de la inflación. La tarifa de entrada a la Dark Cave en Phong Nha incluye todo el equipo: chalecos de flotabilidad, linternas frontales con celdas de litio clasificadas para cuatro horas y guantes de neopreno para las secciones de cuerda. La longitud total mapeada de la cueva supera los 5200 metros, aunque los tours comerciales solo penetran los primeros 150 metros hasta la piscina de lodo, un perímetro de seguridad reforzado tras un incidente en 2014 en el que tres turistas sin guía se desorientaron en los pasajes ramificados más allá de la tercera cámara.
El lecho de roca caliza de Phong Nha-Ke Bang, formado hace 400 millones de años durante el período Devónico, produce cuevas con techos inusualmente altos: la galería principal de la Dark Cave tiene una altura media de 18 metros, espacio suficiente para que incluso las inundaciones monzónicas rara vez sumerjan la orilla transitable. El sitio abre de 07:30 a 16:00 todos los días, un horario alineado con las horas del generador del parque; después de la puesta del sol, la plataforma de tirolina pierde la iluminación perimetral y la cueva vuelve a la oscuridad absoluta. El horario de apertura de la Dark Cave en Phong Nha permite aproximadamente seis ciclos operativos por día, cada uno de 2,5 horas desde la sesión informativa de tirolina hasta el regreso final en kayak. El parque acuático de la Dark Cave en Phong Nha, añadido en 2018, comprende tres obstáculos flotantes anclados en las aguas poco profundas del río Chay —una viga de equilibrio, una red de carga y un pontón basculante— diseñados para ocupar a los grupos mientras las cohortes anteriores completan el circuito de la cueva. Las temperaturas del agua en verano en el río Chay rondan los 26 °C; los mínimos de invierno bajan a 19 °C, lo suficientemente fríos como para que el parque exija trajes de neopreno de diciembre a febrero.
La cámara de baño de barro, a 80 metros de la entrada, llena una depresión natural de 12 metros de ancho y 1,2 metros de profundidad en el centro, reabastecida por la filtración del acuífero kárstico suprayacente. Los visitantes emergen cubiertos de gris, los minerales se oxidan a blanco mientras se secan —una costra de carbonato de calcio que requiere un fregado vigoroso en las estaciones de lavado junto al río. La cueva alberga cinco especies de murciélagos, incluido el Hipposideros armiger, el murciélago de hoja redonda grande, cuyas colonias se agrupan en las zonas sin luz más allá del perímetro turístico. Las regulaciones del parque prohíben la fotografía con flash más allá de la piscina de lodo para evitar asustar a las colonias durante su letargo diurno. El éxito comercial del sitio ha financiado una estación de guardabosques permanente en el inicio del sendero y un programa de biomonitoreo bianual que rastrea los niveles de nitrógeno del guano, datos que se incorporan al plan de gestión del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO para Phong Nha-Ke Bang.
10 h 30 min
